Henri Mitterand, ancien élève de l’Ecole Normale Supérieure de la rue d’Ulm, ancien pensionnaire de la Fondation Thiers, agrégé, docteur-ès-lettres, a enseigné successivement aux Facultés des Lettres de Besançon (1957-1965), Reims (1965-1968), Paris-VIII-Vincennes (1968-1978), Paris-III Sorbonne nouvelle (1978-1990), à l’Université de Toronto (1970-1993), à Columbia University, New York (1989-2004). Il est professeur émérite à l’Université de Paris III et à Columbia University.
Il a consacré de nombreux ouvrages et articles à la littérature des 19e et 20e siècles, tout particulièrement à Zola, mais aussi à Balzac, Flaubert, les Goncourt, Maupassant, Aragon, Céline, etc. Parmi ses ouvrages : l’édition critique des Rougon-Macquart (Pléiade), des Œuvres complètes (Cercle du Livre Précieux), des Carnets d’enquête et des Nouvelles de Zola, des Lettres croisées de Cézanne et de Zola (Gallimard ), des Chroniques de Maupassant ; Zola, biographie (3 vol.Fayard), Zola tel qu’en lui-même (P.U.F.), Le Paris de Zola (Hazan), Le Discours du roman, L’Histoire et la fiction, Le Roman à l’œuvre, L’Illusion réaliste, etc.
Il a fondé deux centres de recherche sur Zola et le Naturalisme, celui de l’Université de Toronto et celui du CNRS (Institut des Manuscrits Modernes), qui ont édité la Correspondance de Zola en 11 volumes. Il est président d’honneur de la Société littéraire des Amis de Zola.